Depuis plus de 40 ans, le nom de Sheldon Kagan est reconnu dans le monde du divertissement et de la planification d’événements. Dès son jeune âge, l’impresario produit, avec succès, plusieurs événements: concerts, réceptions-rencontres pour célibataires, mariages et expositions pour les futurs mariés.

Portrait d’un producteur
Sheldon Kagan
Par Luigi Perrotta
 

Le jeune Sheldon Kagan – au sommet de l’industrie musicale montréalaise des années 70

La production d’un concert est remplie de défis et demande une planification méticuleuse ainsi que le courage de persister même si le projet peut s’avérer une perte financière importante.  Pour réussir, le producteur doit choisir la salle de spectacle, mobiliser les commanditaires, négocier le contrat avec l’agent de l’artiste, fournir l’hébergement et coordonner tous les aspects des opérations la journée du spectacle – tout en espérant qu’une faible vente de billets ne l’entraîne pas à la ruine. Tout un défi – même pour un producteur d’expérience! Originaire de Montréal, à peine sorti de l’adolescence, Sheldon Kagan négociait déjà avec des agents reconnus de New York avant même d’avoir le droit de consommer de l’alcool chez nos amis du sud.

En janvier 1971, Sheldon Kagan produit son premier concert à la Place des Arts, présentant en spectacle les illustres Dizzy Gillespie et Gene Krupa. Un exploit sans précédent car il était le plus jeune imprésario à produire un spectacle à ce prestigieux site de Montréal.

Par la suite, dans la vingtaine, l’imprésario produit une série de spectacles le plaçant en tête des producteurs de spectacles musicaux à Montréal. Sheldon Kagan présente les plus grands noms du jazz et de la musique « Big Band », tels que Miles Davis, The Glen Miller Orchestra, The Duke Ellington Orchestra, Dave Brubeck, Herbie Mann, Grover Washington Jr., et Artie Shaw.

Sheldon Kagan réalise également plusieurs spectacles « pop » mettant en vedette, entre autres, Loggins and Messina, Ravi Shankar, Delaney and Bonnie, Bill Withers, Billy Preston, Buck Owens et Donovan.

N’étant pas encore connu, le jeune Kagan attire quand même à Montréal ces artistes de renommée grâce à son excellent travail de recherche combiné à son grand talent de négociateur. « J’ai appris en lisant tout ce qui était publié sur ces artistes et en parlant à des gens du métier »  dit-il.  « J’ai ensuite communiqué avec les agents américains qui les représentaient et leur ai fait des offres qui étaient viables financièrement. »

Bien que confiant de ses capacités, Sheldon Kagan soupçonne que son jeune âge pourrait être un obstacle.  Il négociait donc ses contrats par téléphone et déviait adroitement toutes les demandes de rencontre – jusqu’à ce qu’un agent tenace exige qu’il se présente à New York.  Après avoir négocié dix spectacles par téléphone avec cet agent très connu de New York, ce dernier insiste pour me rencontrer.

Son invitation m’a effrayé, pensant qu’il se raviserait à cause de mon jeune âge, mais il a insisté.  Me voici donc, un gamin de Montréal, dans les bureaux opulents d’un agent de grande renommée représentant des artistes tels que Buddy Rich et Duke Ellington. Lorsqu’il m’a accueilli, j’étais convaincu qu’il me demanderait ce qui avait empêché mon père de m’accompagner. Après notre rencontre, il m’a avoué que sa première impression était exactement ce que j’avais prévu.  Il m’a ensuite dit qu’il n’aurait jamais cru qu’une personne de mon âge pouvait être aussi professionnelle.  Nous avons entretenu une relation solide pendant plusieurs années.

En 1972, Sheldon fait face à un cauchemar lorsque Buddy Rich annule soudainement sa participation la veille d’un concert à la Place des Arts.  Tous les billets étaient vendus pour ce spectacle mettant aussi en vedette Woody Herman. « Le spectacle était le dimanche et, le samedi après-midi, je reçois un appel de New York de l’agent représentant Buddy Rich qui m’informe que celui-ci s’était blessé au dos lors de répétitions pour l’émission télévisée de Johnny Carson, et qu’il ne pourrait pas présenter son spectacle » dit Sheldon Kagan.

N’ayant pas le temps d’aviser les détenteurs de billets via les médias ou de trouver un remplaçant du même calibre que Buddy Rich par l’entremise d’une agence, il envisage l’éventualité de devoir rembourser 3 000 spectateurs et doit agir rapidement. « J’ai immédiatement dépêché mon adjoint à New York pour faire la tournée des clubs afin de trouver un remplaçant. Heureusement, George Benson présentait son spectacle au « Village Vanguard » à Manhattan. Je lui ai parlé par téléphone et il a consenti à venir à Montréal. » En l’espace de quelques heures, le chanteur-guitariste prenait l’avion en direction de Montréal pour un spectacle improvisé le lendemain.

Lorsque Sheldon Kagan a prévenu les spectateurs du changement quelques instants avant le début du spectacle, moins de la moitié ont demandé un remboursement, lui permettant de sauver la représentation et de réaliser un profit. Il se souvient que Benson n’avait exigé qu’un cachet de 1 500$.  Aujourd’hui, cet artiste talentueux commande 150 000$ pour un soir. « Les gens parlent encore de ce spectacle dont je conserve toujours le contrat original », dit-il.

Talent inné pour divertir

Aussi impressionnants qu’étaient ses débuts d’imprésario, Sheldon Kagan avait déjà fait ses preuves dans le domaine du divertissement.  Il a quitté l’école à l’âge de 13 ans pour devenir disc-jockey témoignant très jeune d’un sens développé des affaires en recrutant plusieurs clients et en leur fournissant ses services.  Ses clients étaient très impressionnés par son professionnalisme et par sa façon d’animer et de divertir les foules.  La nouvelle s’est répandue rapidement lui permettant d’agrandir son entreprise et d’embaucher d’autres disc-jockeys et éventuellement des musiciens.

Déjà, à l’âge de 13 ans, ce promoteur en herbe démontrait des aptitudes dans le domaine du divertissement.  Il avait mémorisé les 4 numéros de téléphone utilisés par un disc-jockey à la radio lorsque ce dernier faisait tirer des prix; il pouvait ainsi se mériter les albums les plus récents ou un voyage pour voir les Beatles en spectacle en étant le premier à composer un de ces numéros.

Kagan, aussi cupidon

Par la suite, il décide d’organiser, avec grand succès, des réceptions-rencontres pour célibataires dans les grands hôtels du centre-ville.

Son ingéniosité lui a permis d’éviter une situation critique lors d’une de ces réceptions la veille du Jour de l’An à l’Hôtel Windsor – le soir même de la partie de hockey historique de 1975 entre les Canadiens de Montréal et l’équipe de l’armée soviétique.  Les invités demandaient de visionner la partie durant la réception et il a du les satisfaire. « J’ai fait installer des écrans géants à l’Hôtel Windsor et sur la rue Peel. Le lobby de l’hôtel et la rue débordaient de gens qui regardaient la partie. C’était tout un spectacle à voir » dit-il. Les billets pour ces réceptions se vendaient comme des « petits pains chauds. » Nous ne saurons jamais combien de couples filent le parfait bonheur grâce à Sheldon Kagan.

La croissance de Sheldon Kagan International

Pendant les années 80 et 90, Sheldon Kagan International continue sa croissance en  multipliant ses services de divertissement et de coordination d’événements. Actuellement, Sheldon Kagan International est une entreprise en pleine expansion qui offre des services de musiciens et disc-jockeys, de décors thématiques et de planification d’événements corporatifs et sociaux. Sheldon Kagan et son équipe représentent une pléiade d’excellents artistes et coordonnent des centaines d’événements chaque année – qu’il s’agisse d’un congrès ou d’un mariage.

Le Salon de la Mariée

Chaque année, Sheldon Kagan International organise également Le Salon de la Mariée au Palais des congrès de Montréal. Les entreprises spécialisées dans tous les aspects de la planification d’un mariage, lune de miel et futur foyer peuvent réserver un kiosque à ce salon de grande renommée et rencontrer des milliers de futurs mariés. Le Salon de la Mariée permet aux annonceurs de profiter d’une campagne complète de marketing pour présenter leurs produits et services et de personnaliser l’échange avec leurs clients.

Conçu en 1980 par Sheldon Kagan, le Salon a attiré 400 visiteurs et moins de 50 entreprises la première année. Depuis, l’exposition a pris beaucoup d’envergure lorsque les exposants ont reconnu l’importance d’y participer.
Aujourd’hui le Salon de plus longue durée en son genre au Québec, la dernière exposition a accueilli plus de 200 marchands et plus de 15 000 visiteurs. Cette année, pour la première fois, l’exposition s’adressait aussi aux gradués qui recherchaient des tenues de bal, des hôtels, des services de limousine, des fleuristes, des experts en coiffure et maquillage, etc. Le 29ième Salon aura lieu les 2 et 3 février, 2008 au Palais des congrès.

Le prochain Salon des Baby Boomers Plus aura lieu les 12 et 13 avril 2008 au Palais des congrès de Montréal.

Une entreprise familiale

Tous les membres de la famille Kagan mettre la main à la pâte. Ces jours-ci, Sheldon Kagan entraîne son fils Barry à continuer la tradition familiale. Ils travaillent côte à côte comme DJs au Canada et organisent des réceptions dans plusieurs grands hôtels de la Jamaïque. Barry s’occupe aussi de la coordination des exposants pour le Salon de la Mariée et fait partie des défilés de mode. Marlene, fille de Sheldon, collabore à la production des défilés de mode du Salon en plus d’y figurer en tant que mannequin. Lorsqu’elle n’est pas sur les courts de tennis, Linda, épouse de Sheldon, contribue grandement aux opérations de la compagnie.

Passionné

Conscient de ses responsabilités civiques, Sheldon Kagan offre les services de sa compagnie à plusieurs organismes de charité. Au cours des années, le Réseau des Enfants Disparus, l’Hôpital de Montréal pour Enfants, les Fondation Starlight et Share the Warmth ainsi que plusieurs autres organismes ont bénéficié de sa générosité.

« Après 45 années dans le domaine du divertissement, je m’implique à l’occasion en tant que maître de cérémonie et disc-jockey non pas par obligation mais plutôt parce que j’adore ce métier. »